¿Puede una persona que haya tenido COVID-19 volver a infectarse por este coronavirus?

Aunque hace unos meses se dudaba de que pudiera darse una reinfección, ahora se ha confirmado en 3 pacientes

La pandemia por SARS-CoV-2 está generando un gran número de investigaciones científicas y cada vez se conoce más de esta infección y del virus que la provoca. En las primeras semanas de epidemia en China, se publicó el genoma de este coronavirus, que está disponible a todo el que quiera consultarlo. Sin embargo, todavía son muchas las incertidumbres que hay sobre esta enfermedad y la capacidad de este patógeno.

Una de las muchas preguntas que tanto población general como los investigadores se hacen es si las personas que han pasado por esta infección, una vez curadas, pueden volver a infectarse.

Durante los primeros meses de pandemia, no había una respuesta totalmente clara a esta pregunta. Era una cuestión que varias investigaciones se habían planteado y que fue objeto de una revisión por la entidad Cochrane, una red internacional independiente de investigadores de más de 130 países que trabajan de forma coordinada para producir información fiable tras recopilar y resumir en forma de revisiones sistemáticas los datos sobre diferentes temas científicos y médicos.

Casos confirmados de reinfección

Ahora, varios meses después desde el inicio de la pandemia, se ha podido comprobar en 3 casos que la reinfección por SARS-CoV-2 es posible meses después de la primera.

El primero de estos casos es un joven de 33 años de Hong Kong que se infectó por primera vez en marzo y que fue dado de alta al mes siguiente. Ahora, después de regresar de un viaje en España con escala en Londres, ha vuelto a ser diagnosticado de infección por COVID-19 en la ciudad china.

Según se ha informado, los datos de un estudio, que será publicado en Clinical Infectious Diseases Journal, confirma que las cepas del virus que le generó la infección en marzo y ahora en agosto son diferentes, por lo que se descarta que pudiera ser un caso de una infección no curada y se confirma así, por primera vez de forma científicamente documentada, que la reinfección es posible. En este paciente, la segunda infección ha sido asintomática, mientras que la primera generó síntomas leves.

El segundo caso documentado es el de un paciente holandés, en este caso un anciano con un sistema inmunológico deteriorado, según informa la viróloga Marion Koopmans, asesora de la Organización Mundial de la Salud y del Gobierno de la Haya.

“Todas las infecciones por SARS-Cov-2” tienen una huella digital diferente, un código genético. Las personas pueden cargar con restos del virus durante mucho tiempo después del contagio y ocasionalmente secretan un poco de ARN (ácido ribonucleico, el material genético del virus)”, ha explicado la viróloga a la televisión holandesa NOS, según recoge EFE. Por este motivo, se realizó un estudio genético que ha confirmado que se trataba de una nueva infección, distinta a la primera.

El tercer caso confirmado de reinfección es el de una ciudadana belga, tres meses después de haberse recuperado de la primera infección. “Hemos podido examinar genéticamente este virus en los dos casos y tenemos los suficientes datos para determinar que es otra cepa”, ha señalado Marc Van Ranst, virólogo y asesor sanitario del Gobierno belga.

Evidencia previa dudosa

Antes de confirmarse estos 3 casos, existían dudas sobre el riesgo de reinfección ya que se habían descrito casos positivos a SARS-CoV-2 en pacientes que ya habían sido dados de alta con pruebas negativas previas. No obstante, no se podía descartar que en estos casos se hubiera producido un error humano en la toma de las muestras de nariz y garganta o que se hubieran tomado cantidades insuficientes de virus, lo que diera lugar a un falso negativo.

Por su parte, el virólogo Luis Enjuanes, experto en investigación de coronavirus del CSIC, aseguraba a la BBC que “un porcentaje de pacientes, por lo menos el 14%, después de haber dado negativo en la prueba, habían vuelto a dar positivo”. Sin embargo, hasta la fecha no se sabía el origen de ese positivo, es decir, si era una nueva infección o que el paciente no se había llegado a curar.

El motivo de ese desconocimiento es que el SARS-CoV-2 es un nuevo virus del que no se conocen muchos aspectos y, a medida que se van registrando científicamente datos, se va aportando conocimiento sobre este virus y sus efectos en el cuerpo humano.

De hecho, se pensaba que el SARS-CoV-2 podría comportarse como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) –un coronavirus similar al este nuevo– pero por lo que se está comprobando tiene sus peculiaridades. De esta manera, un estudio previo, realizado en 176 pacientes con SARS, mostraba que en estas personas se mantiene un nivel de anticuerpos específicos durante un promedio de 2 años, con una reducción al tercer año, algo que no se ha comprobado con este nuevo virus.

También se pensaba que la explicación a una posible reinfección podría estar en un fenómeno de repositivización: se vio en una serie de 62 pacientes asintomáticos y con 2 resultados negativos consecutivos de la prueba RT-PCR que tuvieron resultados positivos de esta prueba entre 5 y 13 días después. “Podría existir la posibilidad de que un número pequeño de pacientes clínicamente asintomáticos puedan portar una pequeña cantidad de virus que es difícil de detectar”, señalaba la revisión publicada por Cochrane.

Para el Dr. Enjuanes la explicación parecía encontrarse en que el nuevo coronavirus sí inmuniza a la población, pero “la respuesta inmune no debe ser muy fuerte y cuando disminuye aparece el virus que ha podido quedar en algún reservorio del cuerpo”.

Presencia de anticuerpos no equivale a inmunidad

Sin embargo, a raíz de estos 3 casos documentados, parece que la respuesta inmune frente al SARS-CoV-2 puede ser diferente a la generada por otros coronavirus, como el SARS. Así lo señala Van Ranst, quien apunta que estas “no son buenas noticias” ya que se “habría esperado que el tiempo entre dos infecciones hubiera sido más largo“.

Como apuntaba en marzo la revisión de la Cochrane, hay que ser cautos ante ciertos aspectos de esta infección que es nueva para los científicos y sanitarios: “habría que considerar la incertidumbre aun existente en torno a una epidemia en desarrollo, y que no se puede descartar totalmente la posibilidad de una reinfección en particular en aquellos sujetos debilitados o con un sistema inmunitario comprometido (ej. adultos mayores con comorbilidades)”.

Ahora, con la confirmación de estos 3 casos, se sabe que la reinfección puede ocurrir tanto en una persona anciana (con un sistema inmunológico más débil) como en un joven sin enfermedades anteriores. Sigue sin conocerse si en todos los casos la reinfección se comportará igual, es decir, con una sintomatología leve o sin generar síntomas o, por el contrario, si puede dar lugar a síntomas graves en algunas personas. “El hecho de que alguien haya acumulado anticuerpos no significa que sea inmune“, explica la viróloga Marion Koopmans.